민화(民畵)를 처음 보는 사람은 고개를 갸우뚱할지도 모르겠다. 사실 어찌보면 좀 촌스럽고, 과장된 표현이 때로 우스꽝스럽기도 하다. 하지만 조선시대 일반 서민 사이에서 유행하던 소박한 예술임을 떠올려보면, 그제서야 민화의 매력에 얼추 고개가 끄덕여진다. 그림을 그리는 과정을 이해하면 느낌은 또 달라진다. 민화는 "실력이 아니라, 정성으로 그리는 그림"이다.

한미애 원장(서울 양천·한소아과의원)이 민화에 빠지게 된 것은 2년 전.

"고교 동창을 정말 오랫만에 만났는데, 그 친구 덕에 민화란 걸 처음 보게 됐어요. 나이가 든 탓인지, 한국인의 피가 흐르고 있어서인지, 첫 눈에 원색적인, 어찌보면 촌스러운 듯한 색감에 반해버리고 말았죠."

그림이라면 아예 담을 쌓고 살았다는 한 원장. 학창시절 사생대회를 나가면 나눠준 도화지를 깔고 앉아서 수다떨기에 정신없었을 정도라고. 하지만 그는 스승을 찾아 끈질기게 설득한 끝에 민화의 길을 본격적으로 걷게 됐다.

민화의 시작은 화선지나 닥지에 본을 놓고 먹을 묻혀 세필로 밑그림을 그리는 것부터다. 밑그림을 그리는 한 원장을 보고 아이들이 "그림 그린다면서 고작 베끼고 있는 거냐"며 비웃었다고. 하지만 한 원장의 생각은 달랐다.

"밑그림이 있는 그림도 있지만, 없는 것도 있어요. 밑그림을 본 따 그린다고 해서 베낀다고 볼 수는 없어요. 민화는 그리는 과정과 그리는 사람의 정성에 따라 완전히 다른 그림이 됩니다. 그리고 서양화도 처음엔 유명 작가를 모방하는 것부터 시작하잖아요?"

하루 종일 걸리는 정교한 밑그림 작업이 끝나면, 채색을 위해 아교를 끓인 물에 백반을 섞어 종이에 아교를 입힌다. 때때로 이 과정에 커피나 치자를 이용해 종이를 누렇고 고풍스런 색으로 염색하기도 한다. 아교를 입히고 말리는 과정, 이것도 정성을 필요로 한다. 자칫 방치해두면 종이가 바닥에 들러 붙어 못쓰게 되기 때문에 이틀동안 틈틈이 들었다 놨다를 반복해줘야 한다.

채색은 또 어떠한가. 몇 가지밖에 안되는 분채(혹은 석채)를 섞어 홍매·군청·등황·적주 등 다양한 색을 만들어야 한다. 이렇게 매번 색을 만들어 쓰다보니 같은 사람이 해도 같은 색을 만들어내는 것조차 쉽지 않다. 채색을 하고 나면 그 위에 번짐효과를 주는 '발임'을 하고, 테두리 선을 치고, 점을 찍고. 마무리 작업이 한없이 길어진다.

"민화의 묘미는 마무리 작업을 거칠 때마다 그림이 달라지고 살아나는 게 보인다는 거에요. 얼마나 정성이 들어가느냐에 따라 그림이 달라진다는 뜻이지요."

짧게는 한 두 달, 길게는 몇 달이 걸리는 작품을 그동안 20여점 정도 그려냈다. 그 그림들은 '한국 미술인 연합회전''한독 문화교류 아트 베를린미술관 초대전' 등에 내걸렸고, '대한민국 회화대상전 민화부문 특선''대한민국 여성미술대전 민화부문 입상' 등 각종 회화전에서 좋은 성적을 거두기도 했다.

복을 빌어주는 그림

민화가 서민의 예술인 것은 복을 바라는 서민들의 마음을 곁에서 묵묵히 헤아려줬기 때문이 아닐까. 장생도는 장수를, 모란도는 부귀영화를, 연화도는 다산을, 어해도는 출세와 승진을 의미하는 식으로 말이다.

한 원장은 직접 그린 어해도를 고3 수험생 자녀를 둔 아끼는 후배에게 선물하기도 하고, 집안 곳곳에 걸어 가정의 행복을 기원하기도 한다.

"좋은 뜻을 가진데다 아름답기까지 하니, 민화야말로 금상첨화의 예술이죠. 앞으로 우리 문화 유산을 열심히 알려 나가야겠다는 사명감을 느낍니다. 아름다운 우리의 예술인데, 그동안 우리 스스로 너무 소홀히 해 온 것이 아닐까요?"