독특한 맛과 향으로 전세계인을 사로 잡고 있는 기호음료 '커피'

유 교수가 커피와 인연을 맺게 된 것은  6∼7년 전 도미니카공화국 커피 농장을 방문하면서부터. 광활하고 싱그러운 풍광에 매료됐다. "바로 여기다" 라는 신선한 충격을 받았고, 새로운 길로 접어든 계기가 됐다.

유 교수는 요즘 커피 관련 전문서적이나 인터넷 사이트에 수많은 글을 올리고 있다. 이 때문에 커피 전문가들사이에서 꽤 유명세를 타고 있다. 이 분야에서 느티나무란 뜻인 'Zelkova'란 필명으로 한창 주가를 올리고 있는 주인공이 바로 유 교수다.

유 교수는 커피 관련 글을 쓰는 작업과 함께 틈틈이 세미나 등에서 강연도 한다. 12월 1일 코엑스에서 열리는 '제6회 서울카페쇼'에서 '커피와 건강'이란 주제로 강연하기로 일정이 잡혀 있다.

커피나무 열매가 붉게 익으면 과육이 벌어지면서 푸른 빛을 띤 생두가 나오는데, 이것을 말려서 볶은 뒤 가루를 내 사용한다. 이 과정에서 특유한 여러가지 맛과 향이 결정된다. 그래서인지 오래전부터 커피에 대해 근거 없는 루머가 난무해 왔다.

"이상하게도 커피를 둘러싸고 유난히  신비주의적인 생각을 하는 경향이 많은 것 같습니다. 이를테면 커피를 볶을때에는 절대 보름달을 보면 안된다거나, 목욕재계를 한다음 정한수를 떠 놓고 해야 한다는 등 나돌고있는 금기사항이 한두가지가 아닙니다. 물론 전혀 근거가 없는 것들이지요" 유 교수는 이런 터무니 없는 금기의 벽을 허무는 데 일조를 하고 싶단다. 의사니까 다른 사람보다는 쉽지 않겠느냐는 얘기다.

유 교수는 또 커피에 관한 부정적인 인식을 바로 잡는 데에도 나름대로 노력하겠단다.

"오래전부터 건강에 이상신호가 오면 커피 때문인 것처럼 나쁜 쪽으로 생각하는 경우가 많습니다. 그러나 그렇지 않습니다. 최근에는 커피가 오히려 간이나 신장을 좋게 한다는 연구 결과가 많이 발표되고 있습니다. 앞으로 그런 순기능적인 면을 적극 알려 나갈 작정입니다. " 커피에 대한 부정적인 인식을 바로 잡는 건강전도사로서의 역할을 자임하고 나섰다.

글만 잘 쓴다고 커피칼럼리스트가 되는 게 아니다. 커피의 모든 것을 두루 섭렵하지 않으면 안된다.

훌륭한 커퍼(Cupper·커피 감별사)여야 하고, 커피의 품질을 평가하는 커핑(Cupping)에도 조예가 깊어야 한다.      

그런점에서 유 교수는 그 분야에서 인정 받고 있는 셈이다. 이제 커피 전문가라면 유 교수를 쉽게 알아 볼 수 있을 정도가 됐다.

"커피는 연평균 기온이 섭씨 15∼25도인 열대 산악지대에서 재배되는 게 가장 맛이 있다"고 소개했다. 오늘날 상업적으로 재배하는 커피의 품종은 '아라비카'와 '로부스타''라이베리아' 등이 있는데 이 가운데 '아라비카종'이 여기에 속한다고. 병충해에 약하고 성장속도가 느리지만 맛과 향이 뛰어나고 다른 종에 비해서 카페인이 적은 게 특징.  

커피의 최대 산지는 브라질이지만 베트남이 급부상하면서 콜롬비아와 2∼3위 자리를 놓고 경쟁하고 있단다. 베트남에서 생산하고 있는 품종은 '로부스타'.

"제대로 된 커피 맛에 길들여 지면 웬만한 커피는 거들떠 보지 않게 된다"는 유 교수는 얼마전 온두라스에서 생두 15가마를 들여와 일부는 팔고, 나머지는 아는 사람들에게 나눠 줬다. 온두라스 산 생두를 들여 온 것은 이번이 처음.

유 교수는 "정년퇴직 후에는 전세계 커피 농장을 돌면서 품질이 뛰어난 커피를 확보해 국내에 보급시키고 싶다"고 했다.

커피 전문점이 우후죽순처럼 문을 열고 있고 커피 전문대학이 생겨나는 가 하면 수없이 많은 아카데미가 개설돼 중년층 여성을 끌어 들이고 있는 등 거세게 불고 있는 커피 열풍를 타고 유 교수의 해박한 지식과 풍부한 경험이 올바른  커피문화를 정착시키는데 큰 힘이 되리라 기대해 본다.