태극권 사범으로서 태극권을 직접 가르치는 의사가 있다. 전문적인 연구를 통해 국내외에 학술논문도 활발하게 발표하는 가정의학과 전문의다. 가톨릭대 성모병원의 최환석 교수가 그 주인공.

태극권 수련을 통해 자신의 몸을 단련하는 것은 물론 보완의학적 관점에서 환자 치료에 직접 적용한다. 1992년 태극권에 입문한 최 교수는 현재 대한태극권협회 이사로 활동하고 있다.  

최 교수는 2000년 호주 국립노화연구소에서 1년간 태극권을 연구했다. 연구소의 초청을 받아 호주에 간 그는 평균연령 71세의 노인 23명에게 태극권을 가르쳤다. 주위에서는 무리라고 말렸지만 간화 태극권 24식을 전수했다. 태극권은 겉보기에 동작이 부드럽고 느려 운동량이 적은 것으로 생각되지만, 학문적으로 혈압 등을 측정해보면 시속 6km로 걷는 것과 운동효과가 같다. 최 교수는 "당시 양쪽 무릅에 인공관절 수술을 받은 84세의 할머니도 따라하는 것을 보고 현지 의사들이 놀라움을 금치 못했다"고 전했다.

"태극권의 기본철학은 동양의 음양오행이론을 근거로 합니다. 하지만 현대의학을 하는 의사로서 저는 태극권을 '아주 좋은 이완운동'이라고 정의합니다. 태극권 수련은 스트레스에 기인한 각종 만성 질환이나 증상에 효과가 있습니다."

최 교수가 2006년 <대한보완대체의학회지>에 발표한 논문에 따르면 태극권과 시속 6km의 속보는 운동강도 면에서는 같지만 HRV(심박동변이도)에 미치는 영향은 다르다. 보통 운동을 하면 교감신경이 우세하게 되고 부교감신경은 떨어져 심장에 무리가 오는데, 태극권은 부교감신경 활성도가 떨어지는 정도가 덜하기 때문에 심장질환자에게 매우 좋은 건강유지법으로 통한다. 최 교수는 이밖에도 '보완대체의학으로서의 태극권' '태극권 수련효과에 대한 연구현황' 등 다수의 논문을 통해 태극권의 장점을 소개했다.

태극권은 최근 보완의학 분야에서 단연 각광을 받고 있다. 2005년 대한의사협회 종합학술대회의 '보완요법 및 치료보조제 처방 근거 확립: 70례 발표'에서 가장 높은 '권고가능' 범위 4개에 속했고, 이 중에서도 유일하게 권고등급 A를 받았다. 이는 미국 NIA(국립노화연구소)의 대규모연구 등에서 밝혀진 의학적 근거가 있었기에 가능했다.

태극권이 환자에게 좋은 효과를 보이지만, 그 정도는 가르치는 사람에 따라 다를 수밖에 없다. 태극권 사범인 최 교수가 호주의 환자들에게 직접 가르쳐 얻은 의학적 효과는 미국 NIA의 연구결과보다 훨씬 좋았다. 치료 목적의 태극권에서 의사 출신만큼 좋은 사범은 없을 것이다.

"요즘 개원하고 계시는 선생님들 많이 힘들어 합니다. 의사라는 직업이 남을 위하는 일이라지만 진료를 위해서라도 의사 스스로 여유가 있어야죠. 태극권은 자신을 찾고 누리면서 자아발견을 할 수 있는 기회를 주고 여유있는 진료가 가능하도록 이끌어줍니다."

최 교수는 의사와 치과의사·한의사·간호사 등 의료인들을 대상으로 태극권 연수를 하고 있다. 매주 월요일 저녁에는 역삼동 청소년수련관에서, 수요일에는 영등포문화원에서 40여명을 가르친다. 당초 3개월만 배우려 했던 의료인 중 상당수가 수년째 함께 하고 있고, 새로 가입하는 의사들도 꾸준하다.