"어렸을때  집이 전남 광주 '예술의 거리' 근처여서 오고가며 한국화 등 예술 작품을 많이 봤어요. 군의관 시절 충주댐 근처에서 근무했는데, 좋은 돌이 많이 나기로 유명한 곳이죠. 돌을 파는 가게도 많고 수석을 하는 사람도 많아 자연스럽게 시작하게 됐습니다."

당시 일요일마다 도시락을 싸서 버스를 타고 충주댐 부근 탐석에 나섰다. 수련받는 동안에는 일년에 두차례 3~4일 휴가를 내서 예쁜 돌을 찾아다녔다. 요즘에도 매년 2~3차례 탐석에 나서고, 시간이 없을 때는 수석가게에 들러 구경을 하기도 한다.

"개인적으로 남한강을 좋아해서 대부분 그쪽으로 갑니다. 하지만 댐이 생기고 나서는 좋은 돌이 많이 없어져서 10여년 전부터는 해석(바닷돌)도 많이 하지요. 해석 덕분에 수석을 하는 인구가 줄지 않고 유지되고 있습니다."

그는 조그만 돌을 가만히 보고 있노라면 예술적인 아름다움을 느낄 수 있다고 했다. "돌은 지구가 탄생하고 나서 물에 닿고 세월을 거치며 생긴 것이기 때문에 자연미를 그대로 담고 있습니다. 자연의 산이나 강은 외부로 나가야 볼 수 있지만, 수석을 하면 사무실이나 집안에서 산과 강을 품은 돌을 감상하면서 자연을 느낄 수 있습니다."

수석을 하면 많은 돌 속에서 자기가 원하는 돌을 고르는 즐거움이 있다고 했다. "수석을 하지 않는 사람들은 그 기쁨을 제대로 알기 어렵습니다. 돌을 하는 사람들은 수석을 인생의 '마지막 취미'라고들 하지요." 산과 강에 많이 나가기 때문에 건강을 유지하는 데도 도움이 된다.

탐석에 나서면 수많은 돌 중에 특별한 돌을 찾게 되는데, 초보 때는 힘들지만 경험이 쌓일수록 쉬워진다고. 지금까지 모은 돌이 몇 점이나 되느냐는 질문에 정 교수는 "많이 가진 것은 의미가 없고, 자기가 좋아하는 돌이라면 조금만 있어도 즐길 수 있다"고 했다. "아끼는 표준석 3~4점, 소중하게 간직하는 소품이 20~30점 됩니다."

그는 할아버지의 해학적 표정을 닮은 돌<왼쪽위에서 두번째 사진>을 보여주면서 인물석을 좋아한다고 했다. "가장 아끼는 돌은 단양 뱃나루터에서 잠수를 해서 건져올린 '월드컵을 닮은 돌'입니다. 월드컵대회 상을 닮은 30cm 정도의 명석이지요."

그는 한달에 한번쯤은 한가한 시간대에 집에서 혼자 돌을 매만지면서 맥주를 마신다고 했다. 그럴 때면 수석 당시의 옛 생각도 나고 즐거운 상상을 할 수 있다고 했다.

재밌는 에피소드도 있다. 1979년 군의관 시절 강에 검정 고무신과 모자에 허름한 옷을 입고 시계는 하필 롤렉스를 차고 탐석에 나섰는데, 군인들에게 검문을 당한 것이다. 나중에 알고 보니 시골 사람들이 이상하게 여겨서 군부대에 신고를 한 것이었다.

수석을 하는 연령층은 아무래도 40대 중반 이상이 많다. "20~30대는 직업 때문에 시간이나 여유가 없죠. 저 같은 경우는 26살 때부터 했으니까 좀 다르긴 하죠. 결혼을 일찍 해서 당시 아내와 함께 탐석을 많이 했습니다. 요즘에는 제가 너무 돌에 빠지니까 조금은 질투하는 눈치예요. 하하하. 한국수석회에서는 젊은 회원들도 많이 받아들이기 위해 노력하고 있습니다."